Охотнику-натуралисту, желающему получить полное представление о шилохвости в природе, следует побывать весной на юге Казахстана, в долине реки или, близ устья Чарына, на южном побережье Балхаша, в устье реки Аягуз или на Алакульских озерах.
В половине марта, когда с окрестных гор устремляются шумные потомки ручьев и речек, заполняя вешней водой все низины, идет валовой пролет шилохвости. В отличие от других уток, она мигрирует в марте почти весь день с небольшими перерывами около полудня. И особенно интенсивно шилохвость летит в дни с сильными западными или северо-восточными ветрами, сопровождающимися нередко дождями и снежными метелями.
Вот в такую, казалось бы, совершенно нелетную погоду эти утки стая за стаей упорно летят против ветра косой шеренгой, буквально прижимаясь к земле.
Шилохвость - самая многочисленная и широко распространенная утка нашей фауны. Гнездится повсеместно, кроме островов Ледовитого океана и южных пустынь Средней Азии и Казахстана. Сравнительно немногочисленна в степной зоне, однако в многоводные годы количество ее и здесь резко возрастает. В гнездовой период наиболее высокая численность отмечается на обширных открытых травянистых болотах тундры и тайги. Предпочитает неглубокие водоемы с открытыми берегами.
По величине шилохвость немного уступает крякве и отличается от нее более длинной тонкой шеей, вытянутым веретенообразным телом, длинными, более острыми крыльями. Весной самцы хорошо выделяются среди серых и более мелких самок ярко-бурой головой, белыми шеей, грудью, брюшком и боками тела, серебристо-струйчатым рисунком спины, длинным, заостренным хвостом из двух центральных перьев, черным подхвостьем. Клюв и лапы свинцово-серые.
Весьма общественная птица. Образует в местах отдыха тысячные скопления. Отдыхает а кормится исключительно на открытых, залитых мелкой водой солончаках, низинных лугах. Летит стаями в 10-30, иногда в 100-250 и даже 1000 особей (обычно косой шеренгой). Весной в полете и на земле самцы издают характерный двухсложный свист "фрюк-фрюк", слышимый издалека. В брачный период самцы издают также интимный призывный звук, похожий на тонкое скрипение. Вес взрослых самцов осенью достигает 900-1300 г, самок 800-900 г.
Весной пролетает рано, почти одновременно с кряквой. В первой декаде марта появляется на юге Украины, Кавказа, Средней Азии, Казахстана. В Подмосковье, Северном Казахстане, Забайкалье и Приморье пролет начинается в начале апреля. В мае достигает низовьев Печоры, Оби, Енисея, Лены и Колымы. Установлено, что шилохвость весь путь с индийских зимовок до Таймыра протяженностью 5000 км пролетает за 115-120 дней. Передовые стаи шилохвости летят на северо-восток со скоростью 50-60 км в сутки, синхронно перемещению к полюсу изотермы 0'. Однако на юге страны пролет шилохвости длится около полутора месяцев; позднее пролетные стаи этой утки летяг только ночью и перемещаются за сутки на 100 и более километров.
Шилохвость является одним из самых лучших летунов среди уток.
Моногам, пары образуются на зимовке и во время весеннего пролета. Большинство особей гнездится в годовалом возрасте. Гнездо устраивает на земле - в кустиках осоки, среди невысоких луговых трав, в степи, на полях в кучах соломы, иногда очень далеко от водоема. Ямку для гнезда утка выкапывает клювом.
Самки откладывают в конце апреля - мае 7-11 (в среднем 8-9) яиц желтоватого или светло-оливкового оттенка, весом до 50 г. Срок насиживания 22-23 дня.
В первую половину насиживания селезень держится возле гнезда. В конце мая - июне селезни покидают самок и откочевывают стайками к местам линьки крыла. Летят на линьку преимущественно ночью. Места линьки селезней, неполовозрелых самок и самок, у которых погибли кладки, расположены как на севере (низовья Оби, Колымы), так и в степной зоне на больших тростниковых озерах Северного Казахстана, Западной Сибири и в дельте Волги.
Смена маховых наблюдается с конца июня, в конце июля часть самцов вновь обретает способность к полету. Перелинявшие птицы сразу же начинают мигрировать к местам зимовки.
Уже в середине августа (за две недели до открытия охоты) шилохвости, линявшие на озерах Северного Казахстана, пересекают хребты Тянь-Шаня и летят далее в Индию. Перелет птиц с мест линьки на зимовку совершается также ночью.
В конце июля - первой половине августа выводки поднимаются на крыло и совершают вечерние вылеты на кормежку. Питаются семенами рдестов, роголистника, гречихи, ситника, клубнями камыша, солянок. Весной часто посещает зерновые поля, особенно проса. Утята летом поедают большое количество водных насекомых - личинок хирономид, стрекоз, жуков, а также моллюсков и мелких ракообразных.
Осенью пролет растянут. На севере шилохвость исчезает в сентябре, в средней полосе летит в октябре. Осенью также держится мелководных водоемов, заливов больших озер.
Область зимовки шилохвости обширна - от Англии и Северной Африки на восток до Индии, Китая и Японии.
